Александр Бенуа происходил из династии художников и архитекторов. В разное время он был критиком и историком искусства, художником и книжным иллюстратором, театральным декоратором. Но больше всего он известен как основатель знаменитого художественного объединения «Мир искусства».
Детство и юность художника: азы творческого образования
Александр Бенуа родился 3 мая 1870 года в Санкт-Петербурге, в знаменитой творческой династии. Его отец, архитектор Николай Бенуа, проектировал Гостиный двор в Петербурге, здание вокзала и Императорские конюшни в Петергофе. Мать художника, Камилла Бенуа, была дочерью архитектора Альберта Кавоса.
Азы художественного образования Александр Бенуа получал дома. Писать акварелью его учил брат Альберт, рисование и перспективу преподавал скульптор Александр Обер. Позже будущего художника отдали в гимназию Императорского человеколюбивого общества.
В юные годы на Александра Бенуа большое впечатление произвели театр и загородные царские поместья. Впоследствии и то и другое стало постоянным мотивом его творчества. Художник писал:
От этих разнообразных петергофских впечатлений… вероятно, и произошел весь мой дальнейший культ Петергофа, Царского Села, Версаля.
В 1885 году Бенуа поступил в частную школу Карла Мая. Там он познакомился с художником Константином Сомовым, писателем Дмитрием Философовым и пианистом Вальтером Нувелем. А еще два года спустя, в 1887-м, он попал на вечерние классы Академии художеств, но спустя четыре месяца разочаровался в учебе: подход учителей к занятиям казался ему казенным, а программа — устаревшей.
Театральные работы, Русские сезоны, переезд во Францию
Александр Бенуа снова отправился во Францию в 1905 году. Там он работал над книгами о русской живописи и коллекции Александра III, писал критические заметки об искусстве и создавал картины.
Когда художник вернулся в Петербург, он обратился к театру — оформил балет Михаила Фокина «Павильон Армиды» в Мариинском театре. Вскоре Бенуа присоединился к своему товарищу Сергею Дягилеву и Русским сезонам. В этот же период возродился «Мир искусства».
Вплоть до 1917 года Александр Бенуа поочередно жил и работал в двух странах — России и Франции. После революции пути художника и его соратников разошлись. Многие дягилевцы остались за границей в начале Первой мировой войны. Бенуа же вернулся в Советскую Россию и стал сотрудничать с новой властью. Он присоединился к Комиссии по охране памятников искусства, которой руководил Максим Горький. Бенуа осматривал Зимний дворец после штурма, помогал возобновить работу Русского музея, позже возглавил Эрмитаж. Одновременно он работал в театре и иллюстрировал книги. В 1922 году Александр Бенуа выпустил большой альбом «Версаль» — собрание акварелей и текстов к ним.
В 1926 году художник вновь уехал во Францию, где и оставался до конца жизни — более 30 лет. Там Бенуа после перерыва возобновил сотрудничество с Дягилевым, работал в антрепризе «Русский балет», пока она не закрылась. Позже художник оформлял спектакли для миланского театра Ла Скала.
В следующие десятилетия Александр Бенуа писал Петербург — так появилась серия «Воспоминания» — и иллюстрировал книги. Бенуа создал рисунки к романам «Страдания юного Вертера», «Уроки любви в парке» и «Грешница», написал 44 акварели к «Капитанской дочке» Александра Пушкина.
В последние годы жизни художник работал над мемуарами «Мои воспоминания». Он рассказывал о своих соратниках, художественной жизни начала XX столетия и важных событиях Серебряного века.
Александр Бенуа умер в Париже 9 февраля 1960 года. Его похоронили на кладбище Батиньоль.