Летом 1942 года фашисты рвались к Кавказу. Группа армий А шла в наступление, надеясь захватить советские нефтепромыслы, группа армий B наступала на Сталинград, надеясь захватить город и перерезать пути снабжения, шедшие по Волге. А между ними в калмыцкие степи курсом на Астрахань ворвалась моторизованная дивизия генерала Зигфрида Хенрици. 12 августа 1942 года пала Элиста, до Астрахани оставалось всего ничего — 280 километров.
Чтобы не допустить захвата города, а следовательно, и устья Волги, в Астрахань на помощь двум курсантским полкам прибыла 34-я гвардейская стрелковая дивизия под командованием генерал-майора Иосифа Губаревича, которая могла развернуть против дивизии Хенрици 70 артиллерийских противотанковых орудий и почти 200 миномётов.
К несчастью, вся тягловая техника дивизии была потоплена на баржах, шедших по Волге. В Астрахани для перевозки орудий срочно мобилизовали грузовики местных предприятий, но этого было мало. Хотели мобилизовать лошадей, но и лошадей в нужном количестве не оказалось. Это грозило катастрофой: в конце августа фашисты взяли село Хулхута, до Волги оставалось чуть более сотни вёрст.
И тогда в штабе фронта кому-то в голову пришла идея — мобилизовать у местного населения верблюдов. Выполнить приказ было поручено начальнику тыла 28-й армии полковнику Яновскому, который сумел по местным селениям насобирать почти тысячу кораблей пустыни. Не все верблюды были приручёнными, некоторых пришлось отлавливать в пустыне из одичавших табунов. Не обошлось без курьёзов: верблюды не слушались, плевались. На выручку бойцам пришли местные пастухи — старики и мальчишки. Они обучили красноармейцев обращению с этими животными.
Сначала бойцы зубоскалили и шутливо называли новый транспортный батальон кавалерией Яновского, но вскоре по достоинству оценили неприхотливых животных.
Лето 1942 года выдалось на редкость знойным, воевать приходилось в безводной степи, корма для лошадей почти не было, а воду требовалось экономить даже для людей. Корабль пустыни мог неделями обходиться без воды и еды или питаться колючками и перекати-полем. Два верблюда спокойно тянули пушку, которую могли сдвинуть с места лишь две-три пары лошадей. Но главное — эти животные обладали флегматичным нравом и стоически переносили грохот артналёта или миномётного обстрела.
После того как оказалось, что верблюды справляются с задачей, их стали подвозить из Казахстана и Туркмении. Всего в 28-ю армию было мобилизовано около семи тысяч верблюдов.
Они исправно подвозили на позиции тяжёлые грузы — снаряды, воду, горючее, могли без остановки волочь 10–15 километров трофейную фуру с ранеными, а главное — на них можно было ходить в разведку. А после того как немцев удалось сдержать под Хулхутой, партизаны-калмыки активизировали диверсионно-разведывательную деятельность и использовали верблюдов для дальних рейдов в тылы противника.
Однако среди огромного количества верблюдов легендарными стали только два — Машка и Мишка. Этих верблюдов забрали из посёлка Нижнего Баскунчака Ахтубинского района Астраханской области.
