Виталий Попков был известным советским летчиком-асом. История эскадрильи под его командованием легла в основу фильма «В бой идут одни «старики». Летчик с позывным «Маэстро» стал прототипом сразу двух героев кинокартины.
Виталий Попков закончил Чугуевское военное училище в 1941 году. Около года он работал в училище инструктором, а в 1942 году, когда военное положение стало осложняться, командование отправило Попкова на фронт. Уже через несколько месяцев молодой летчик сбил первый немецкий бомбардировщик. Позже он вспоминал: «Началось все с нарушения летной дисциплины. <…> И меня назначили вечным дежурным по кухне. Я рвусь в бой, а мне: бой лихачей не терпит. Однажды ранним июньским утром над аэродромом внезапно появляются два «Дорнье» и два Ме-109, которые прикрывали бомбардировщики. <…> В самолет вскочил в фартуке, в котором чистил картошку. «Дорнье» сбил с первого захода. Немцам это не понравилось, и они ушли».
Виталий Попков сражался в боях подо Ржевом, в битвах на Курской дуге. К августу 1943 года совершил 168 боевых вылетов и лично сбил 17 самолетов противника. В боях на правом берегу Днепра Попков — уже командир эскадрильи — увеличил свой боевой счет до 30 сбитых самолетов. Фронтовые товарищи называли его «рыцарем воздуха», «асом высшего класса», «неуловимым». Последний, 41-й, самолет Попков сбил 1 мая 1945 года над Берлином.
Летчики часто давали концерты на освобожденных территориях. В 1944 году «поющая эскадрилья» выступила в Краматорске. Ответный концерт им подготовили дети из местного хора. В их числе были семилетний Иосиф Кобзон и шестнадцатилетний Леонид Быков — будущий кинорежиссер. Детские впечатления от встречи с «поющей эскадрильей» и ее командиром остались с ним на всю жизнь. В 1960-х годах Леонид Быков разыскал Виталия Попкова, чтобы обсудить с ним сюжет своего фильма «В бой идут одни «старики». Название кинокартины родилось из разговора режиссера с Попковым.
«Сидело нас около сотни, и Громов [командир дивизии] спрашивает «Ну, у кого есть боевые вылеты?». Все молчат. А для справки сообщу, что у Хартмана, лучшего летчика фашистской Германии, перед началом войны было 600 часов боевых налетов. У меня был один боевой вылет — 1 час 34 минуты, но я храбро поднял руку. «Понятно, — сказал комдив. — В бой идут одни «старики».
Виталий Попков
Виталий Попков стал прототипом сразу двух героев — лейтенанта Александрова (Кузнечика) и Алексея Титаренко (Маэстро). Были и другие прототипы: летчики Иван Лавейкин, Дмитрий Титоренко, Вано Габуния. Леонид Быков склеивал сценарий фильма из реальных событий, произошедших в военные годы. Съемки фильма закончились в октябре 1973 года, а спустя год на Всесоюзном кинофестивале картина Быкова получила две первые премии — за лучший фильм и лучшую мужскую роль.