Чаще всего мастера делали матрешки из липы. Такая древесина была мягкой, но при сушке не давала сильных трещин.
Первых матрешек начали создавать в 1890-х годах.Существует несколько версий того, как возникла идея легендарной игрушки. По одной из них, на создание матрешки художника вдохновила жена Саввы Мамонтова Елизавета. В конце XIX века она побывала в Японии и привезла оттуда несколько куколок, которые вкладывались друг в друга. Они изображали японских богов ситифукудзин (семь богов счастья). Игрушки с пустым пространством внутри, куда помещали других кукол, издревле существовали и в других восточных странах — Индии и Китае.
Согласно другой теории, Малютин нашел похожую на матрешку игрушку в Кустарном музее, где хранились изделия мастеров-ремесленников из разных губерний Российской империи.
В 1918 году в Москве создали музей игрушек, при котором открыли мастерскую по изготовлению этих кукол. Вскоре музей переехал в Сергиев Посад (в советское время — Загорск), где располагается и сейчас. В 1959 году в Загорском научно-экспериментальном институте игрушки создали 42-местную матрешку. Каждая фигурка символизировала один год советской власти.Сейчас матрешек продолжают изготавливать во многих регионах России. А музеи этой игрушки открыты в Москве, Нижнем Новгороде, Сергиевом Посаде и других городах.